人工智能、无人驾驶需求大 英伟达扩张速度快

当爱丁堡的Baillie Gifford & Co公司基金经理宝琳娜·斯利文斯卡（Paulina Sliwinska）飞往硅谷寻找下一项重磅的技术时，她找到了——它并不在由刚从斯坦福大学毕业的23岁天才少年创办的热门创业公司，而是在一家创立23年来一直没有变更过CEO的半导体厂商。

图形芯片厂商英伟达CEO黄仁勋（Jen-Hsun Huang）声称其曾局限于计算机游戏设备的产品将爆发成为从语音技术到无人驾驶汽车的新兴技术的主要组件，这番豪言壮语今年打动了斯利文斯卡以及众多其他的投资者。

“他很有吸引力，”斯利文斯卡说道，“即便从现在来说，未来十年摆在他的公司面前的机会都非常令人惊叹。”在8月会见过黄仁勋后，她管理的基金增加了英伟达股票仓位，成为了该公司的第十大股东。英伟达是今年纳斯达克100股票指数中表现最好的那个，涨幅甚至达到第二名的近三倍。

在黄仁勋的领导下，英伟达成为了主要的图形处理器供应商。一直以来，图形处理器基本都是相对较小的市场，相比之下，分别由英特尔和高通主导的计算机处理器和智能手机芯片市场的规模要大得多。

不过，今年黄仁勋长期以来的信念开始带来回报，即其图形芯片的基础优势会让他们在人工智能、无人驾驶汽车等快速增长的领域扮演更加重要的角色。这一信念也给英伟达的业绩带来了提振，第三季度，用于数据中心和汽车的芯片需求帮助该公司取得高达54%的销售额增长，它的利润也实现翻倍，创下纪录。

据黄仁勋说，那种表现要归功于公司多年来对给计算机和汽车带来自主思考能力的软硬件的投资。11月11日，在上一季度的财报发布一天后，英伟达的股价飙涨30%。不过，该CEO并没有时间去庆祝——他的公司要在同样被两大劲敌英特尔和高通瞄准的市场展开一番恶斗。英特尔的年度研发支出达到英伟达年营收的两倍，高通的现金储备在芯片行业无人能敌。

“我们唯一能够保证的是，我们的创新速度。”黄仁勋当时接受采访时表示。

据知情人士称，现年53岁的黄仁勋仍把英伟达当创业公司来运营，主张快速做决策和要求快速执行。对于半导体厂商来说，那可是不小的成就：设计芯片，让它做好进入市场的准备，把它制造出来，这些流程可能要历时数年，花费数亿美元的资金。芯片公司会先发布反映那些复杂细节的路线图，然后围绕它来构建组织结构。在造价数十亿美元的工厂生产什么方面的决策往往需要全面的规划。

在英伟达，工作的推进能够快速很多。例如，在黄仁勋主持的短会议中，高管在试图讲述新芯片设计的最新进展时可能会突然停下来，因为这个时候黄仁勋已经在打电话给工程师确认技术问题，然后马上决定该项目的存亡，又或者决定往另外一个方向发展。

长期信念

黄仁勋长期以来一直坚信图形芯片会在技术创新中发挥重要作用。但过去拓展它们的用途的努力，比如扩展到手机，要么没成功，要么要花很长的时间才能取得实质性的成效。

每年来自英伟达的新高端GeForce芯片一直以来都被电脑游戏玩家视作是一种恩赐，但直到今年，作为公司英伟达并没那么受尊崇。17年前上市以来，它的股价总是无法突破35美元。而12月20日，该股收报于105美元以上。

部分很关注英伟达的投资者和分析师错过了该公司的这轮急剧升势。原因是：他们之前就有听过黄仁勋的宣讲——比如他鼓吹公司的未来在于提供智能手机芯片——英伟达之前的努力基本都以失败告终，因而在他作出有关人工智能和无人驾驶汽车的预测时，大家也没有把他当回事。

MKM Partners分析师伊恩·英格（Ian Ing）说，“他对汽车领域的机会跟他当初对Tegra一样热情。”Tegra是英伟达的手机芯片产品，诞生于2008年。

Tegra系列芯片是英伟达进军智能手机市场的一项尝试，黄仁勋当时准确地预测到智能手机即将要改变计算和通讯行业。不过，由于他和其他人低估了集成式蜂窝连接的重要性，英伟达的产品没能取得很大的成功。

与其它不敌高通的公司不同，黄仁勋没有关闭该项目——相反英伟达自行打造了一款名为Shield的游戏机，以此来尝试为Tegra创造一个市场，以及展示它的性能来吸引潜在客户。尽管Shield从未能够挑战Xbox和PlayStation的霸主地位，但该产品为Tegra带来了来自任天堂的订单。该游戏厂商将该款芯片应用于它的其中一款新游戏系统。

“该项目多多少少是英伟达内部的一个科学项目，现在该款芯片得到了任天堂的采用。”Stifel Nicolaus & Co分析师凯文·卡西迪（Kevin Cassidy）指出，“那是他们通过自行创造机会来挽救自己，创造市场，然后将产品提供给客户的又一案例。”

彻夜工作

黄仁勋几乎不怎么睡觉，即便是在假期，因为他要开夜车看手头上任何有关英伟达及其业务的东西，不管是什么语言写的——他对于文件资料的翻译非常挑剔，他的员工需要随时待命，随时响应他的需求帮助他翻译要看的东西。据曾为他效力的人称，创立英伟达和把它打造成最大的图形芯片厂商给他带来了亿万财富，但他仍旧像个偏执狂那样运营公司，仍旧像害怕公司随时有可能会倒下的人那样充满动力。

在公共场合，他语调柔和，会注意通过停顿来进行强调，同时也会运用硅谷的行话来用包含豪言壮语的宏大讨论来回答特定的问题。而在公司内部，他对于下属则没有什么耐心。

据他说，他从小都要对抗那些大家伙。他喜欢说回他小时候的故事：父母送他到他们以为是美国私立学校的地方读数，那所位于肯塔基州的学校结果是少年管教所，他个字很小，因此在这种困难环境中，他必须要依仗自己的机灵，要跟那些大孩子结盟。

黄仁勋长大后的敌人英特尔就在101高速公路附近。这家同样位于圣克拉拉的芯片厂商同样规模宏大。以往不愿押注黄仁勋的愿景和执行力的分析师曾认为，英特尔将其它计算机功能整合到它的处理器的能力对于英伟达来说是存在性威胁。

的确，英伟达的芯片组业务在2008年英特尔决定开始将那种技术整合到旗下产品后几乎一夜之间荡然无存。不过，英特尔从未能够做出足够出色的图形芯片来说服高端电脑用户离开英伟达的怀抱。如今，黄仁勋的公司正在尝试侵入快速增长的数据中心服务器芯片市场，那是英特尔最赚钱的业务。

数据洪流

传统数据中心摆满了由英特尔最昂贵的服务器芯片驱动的机器，很多竞争者都在试图打破英特尔对该市场的垄断。如今，联网设备和在线服务造成的信息洪流令传统运算无法完成数据分析和使用任务。依靠英伟达数年来的工作成果，图形芯片在经过编程后逐渐能够运行人工智能系统。该类系统能够在没有任何人工干预的情况下执行各种任务，如极其快速地识别图像和语音。

虽然英特尔处理器在执行复杂运算上非常快速，但它们在同时执行多项任务的能力上存在局限性。在这一领域，图形芯片开始凭借并行执行要多得多的小任务的能力取得进展。谷歌和亚马逊均将基于图形芯片的计算作为各自的云服务的一部分。虽然图形技术有进展，但大多数的数据中心工作还是由英特尔的微型处理器来完成，其它类型芯片的供应商也在为市场量身打造低耗能产品。目前，投资者认为英伟达在提供人工智能主引擎上处在领先位置。

“英特尔处在一个非常热门的领域。”Synovus Trust Company基金经理丹尼尔·摩根（Daniel Morgan）说道，“目前而言你必须得把他们放在榜单的最上方。他们似乎处在非常有利的位置。”

在最近一个季度，英伟达的数据中心业务营收达到2.4亿美元，较去年同期的8200万美元大幅增长。但那只是该市场的皮毛而已：英特尔在该市场占据超过99%的份额。上一季度，英特尔服务器芯片业务实现销售额45亿美元，利润超过20亿美元。

在黄仁勋热衷于的汽车领域，英伟达的目标是有朝一日带来让汽车变得比人类更善于驾驶的计算引擎。Tegra用于运行娱乐系统，英伟达还打造了更加强大的图形芯片来接收来自雷达装置、摄像头及其它传感器的输入，形成汽车周围环境方面的电子图像。不过，该领域的竞争正呈现白热化，去年英伟达并没能跻身10大汽车芯片提供商的行列。进入该榜单的芯片厂商NXP Semiconductor NV去年收购了另一家半导体公司Freescale Semiconductor。而它们合并后的公司如今则被英伟达的劲敌高通所收购。

黄仁勋快速作出方向变化的意愿也体现在他的汽车选择上。他以热爱法拉利而著称，但从他现在发布的照片来看，他的私家车道上有多辆特斯拉。无独有偶：他把他针对无人驾驶汽车的完整计算机的首个新版本亲自交付给特斯拉CEO伊隆·马斯克（Elon Musk），英伟达的技术是特斯拉新版辅助驾驶技术的基础。