机器人天空-为机器人开发者和爱好者服务NASA的木卫二任务示意图，该任务将于2020年左右启动。
你可以想象这样一个星际飞行器吗？它自己挑选航行轨道，自己拍摄照片，在没有人类帮助的情况下，自己向一个遥远星球的表面发送探测器；或者执行这样一项太空任务：在没有人类工程师“坐镇”地球进行操控的情况下，自行搭上彗星的“便车”，扫描天空并从上百万个位置中挑选出最有价值的目标。
这就是美国国家航空航天局（NASA）所希望的，能在不远的将来看到的人工智能（AI）应用。
据美国太空网日前文章称，AI现已成功帮助人类对地球和火星进行探索研究，但NASA显然要发掘AI更大的潜力——对火星下一步的探索，以及向更深远太空的进发。
杀手？其实更像是伙伴
对于在太空中工作的自主机器人，人们印象最深的应该仍是电影《2001：太空漫游》中令人心惊胆颤的例子——哈尔（HAL），它为了完成任务有预谋地铺设陷阱，让数位船员失去了生命。但是，目前在现实中已经投入应用的AI机器人，更像是积极帮助人类的好伙伴。
NASA其实已经在地球和火星的任务中使用AI技术了，此外从NASA其他任务中也可以看到，AI现在正在冰冷的卫星上探索生命。
NASA火星探测器配备的AI技术，使得某些决策变得“独立”——由于距离太远，探测器与地球之间的交流可能需要20分钟，此时这种“独立”性就变得非常有用了。“好奇号”火星探测器就是这样一个例子，它有一个自动瞄准系统，可以引导其相机和激光器直接对准它认为值得研究的岩石或其他对象。
而除了火星外，科学家还在注意AI其他的潜力——NASA此前在其地球观测1号卫星上使用了AI技术，2003年就已开始运营，该AI的具体名称叫做自主科学卫星技术试验（ASE），能自行在地球表面寻找有价值的事件，例如火山爆发，从而比陆地上工作的人类更快地发出预警。
另外还有几个正在进行的类似实验，是负责寻找超新星以及其他光波长的项目，其中名为iPTF的项目，就帮助LIGO（激光干涉引力波天文台）在2016年确定了引力波的存在。
出发！让AI前往广袤宇宙
NASA喷气推进实验室人工智能组的技术组主管史蒂夫·简表示，NASA其实非常厌恶风险，特别是对载人任务。而且相比机器人任务的安全性，载人计划的安全性更值得担忧。这种理念在NASA未来将开展的项目上也得以体现。
该机构的“火星2020”项目计划于2020年7月或8月发射，将搭载多个拥有自动成像能力的仪器，其不仅智能到可以选择一个有价值的目标，而且还会选择最佳的扫描方案，为地球上的科学家获取相关信息。
NASA的“欧罗巴快帆”计划则将完成多次对木卫二的探测——就在今年4月，NASA宣布土卫二上具备生命所需的所有元素，而情况相似的木卫二有同样的潜力。但在此前的近飞探测中，电脑会重置或崩溃多次，而发送和接收指令需要花费几个小时。新的“欧罗巴快帆”则会配备一个能够诊断和修复问题的计算机，在故障发生后自行修复。
NASA的其他AI项目仍在提案阶段。包括工程师所希望的，未来某天能够有一台机器登陆木卫二或土卫二。NASA甚至想把一艘采用了AI技术的潜艇投放到这些卫星上的海洋中。史蒂夫·简表示，地球应可以与小潜艇维持大约一个月的通信，在这段时间里，可借助AI技术找出一条“安全路线”并搜寻目标。
另一个“彗星漫游”项目则有望开发一个能够搭乘“彗星便车”的宇宙飞船去探索外太阳系。在人们的认知中，当飞船距离地球太远时，地面工程师与飞船沟通往往需要几个小时，但现在AI可以自行挑选研究对象并将数据发送回地球。
恐惧，需要理性的克服
俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳和英国物理学家斯蒂芬·霍金启动了一项“突破摄星”计划，预计2038年左右向离我们最近的恒星——半人马座阿尔法星发射一台纳米飞行器，并以光速15%到20%的速度航行，从而保证在几十年时间里抵达目标。
这项任务也将完美地使用AI技术——其可以独立找出星系中的行星，判断如何将飞船送入合适的轨道，同时分析该收集什么类型的数据，进而辨别星球是否适宜生命居住。
在这一类任务中，AI是最好的选择，因为无论是对液态水的取样、测量，还是如何部署探测器，AI都可以迅速做出决策，而人类则难以进行预判。
关于人们现在对AI的恐惧，史蒂夫·简认为，人们应抱持尊重和正向关注，但应确保有识之士参与到技术发展中且对公众有所交待，这可以逐渐淡化人们对人工智能的恐惧心态。史蒂夫·简表示，曾几何时，两个人通电话时，必须有另外一个接线员的参与才能完成；人们搭乘电梯时，也必须有专人负责升降电梯。这些事情现在提及起来如同“老古董”般，但这如同前进的车轮，当时的人们也曾需要用理性的方式适应它。无论如何，深空探索的AI时代总会到来。